— Тебе ли говорить о глупости, недотепа? Пойдем, прибавим хода, чтобы успеть до темноты.

Они свернули на северо-восток и вскоре, потеряв из виду реку, продолжили свое путешествие по продуваемой ветром каменистой равнине, теперь ускорив шаг. Холм медленно приближался к ним, и в мыслях Винилин вновь завертелась по кругу какая-то очередная глупость.

Солнце уже клонилось к закату, когда они, наконец, достигли подножия холма. Они так устали, что сил подняться на вершину уже не было, и они решили отложить ее осмотр до завтра, расположившись между камнями у самой подошвы холма. Алорон тут же улеглась отдыхать, закутавшись в теплое одеяло.

Винилин хоть и тоже очень устала, но не стала ложиться, а уселась на камнях, наблюдая за тем, как солнечный диск близится к закату. Она решила подождать с отдыхом, пока не станет совсем темно и теперь посматривала за округой.

Вот солнце уже село за горизонт, наступили сумерки. Измотанная Алорон уже давно спала между камнями, теперь и самой Винилин уже надо было бы устраиваться на ночлег.

Она уже совсем собралась это сделать, как почувствовала что-то неладное. Винилин внимательно осмотрела местность, насколько ее можно было теперь увидеть в сумерках, но ничего примечательного не было видно.

Силы полностью покинули её и, несмотря на тревожное чувство, она решила отправиться спать. Винилин встала с камня, чтобы пойти к спавшей Алорон. Но тут она ощутила острое чувство сильного внутреннего жжения, подобно тому, которое она некогда ощущала, находясь вблизи входа в Трокентан. Её тело сковало так, что она не могла теперь даже пошевелиться. Она изо всех сил, пыталась совладать с собой, и вдруг невидимый огонь отпустил её.

Винилин резко обернулась, перед ней, на камне стояла закутанная в плащ фигура человека, у которого из под накинутого на голову капюшона, исходило слабое белесое свечение. Это было каулен.

Глава 22

Совокупность случайностей превосходит любую логику.

(Эльфийская поговорка)

Каулен откинуло закрывавший лицо капюшон плаща, и она поняла, что это Антелин. Это было конечно лучше, чем повстречаться с высоким каулен, но еще не означало, что всё обошлось. Друг ли им по-прежнему Антелин, было еще непонятно.

— Прости, что пришлось схватить тебя невидимым огнем. Я опасалась, как бы ты от неожиданности случайно не наделала глупостей.

— Ничего страшного, буду теперь на опыте знать, какого это когда тебя схватит огнем каулен. Смотрю ты здесь одна, без Линмы…

— Линма жива и здорова, я велела ей оставаться чуть выше по склону холма, до тех пор пока не подам ей сигнал.

Сказав это, Антелин достала из кармана кусочек светящегося кристалла и, подняв его над головой, несколько раз махнула рукой. Затем она вновь убрала кристалл в карман, так что кругом стало практически темно.

Наступила небольшая пауза. Винилин напряженно ожидала, что же теперь произойдёт дальше. Вскоре, она услышала поблизости шум упавшего камня, после чего со стороны холма показался слабый, приглушенный свет кристалла, в котором были различимы силуэты и приближающиеся к ним фигур. Винилин внимательно всмотрелась в них и, к своему великому облегчению и изумлению узнала Линму, а также гномов, которых уж вовсе никак не ожидала здесь встретить.

— И вы здесь! Не могу в это поверить! Ох я конечно вспомнила о вас, неуклюжих коротышках, когда услышала шум падения камня, но вот уж не ожидала увидеть вас!

— «А мы уже не надеялись увидеть вас, и даже оплакивали, как погибших» — сказал Коли.

— Но как же вы теперь оказались все вместе?

— «Давай поговорим об этом не здесь, уже темно, да и ветер сильный. Пойдем в наше убежище, там обстоятельно обсудим все произошедшее с нами»- сказала Антелин.

Они разбудили спящую Алорон, которая, увидав Антелин и гномов, просто не могла поверить, что это не сон. Когда же она поняла, что это все было явью, очень сильно обрадовалась. Она обняла свою тетю, но та всё также была неестественно холодна, и никаких эмоций по поводу их столь нежданной встречи не проявляла, так что порыв, возникших к ней у Алорон чувств, весьма быстро прошел.

Собрав бывшие при женщинах вещи, они отправились вверх по довольно крутому склону холма. Подъем был довольно трудным и занял ни менее получаса времени, притом, что из предосторожности поднимались они практически в полной темноте, так как если бы теперь они воспользовались светящимися кристаллами, то их было бы видно весьма далеко в округе.

Наконец, они оказались практически на самой вершине. Пройдя по склону на другую его сторону и несколько спустившись вниз, они подошли к неприметному небольшому лазу, который переходил в пещеру, идущую вглубь холма.

Они пролезли вовнутрь и, несколько спустившись вниз по невысокому, но облагороженному проходу, вышли в просторный зал, ярко освещенный светящимися кристаллами. Стены зала были каменными и имели в себе всюду ниши, в которых были видны остатки человеческих костей, замотанные в истлевшую от времени ткань.

«Ох и местечко же вы себе выбрали!» — воскликнула Винилин, увидев устройство зала. То-то этот холм так выделяется среди пустоши, это ведь самый настоящий курган.

— «Да, местечко не из приятных» — согласился Коли. Но тут все же лучше чем ночевать среди этих пустошей, тем более теперь, когда наступила зима.

— Тут я с тобой спорить не буду. Однако, я думаю, нам с вами есть что обсудить, помимо этого кургана. Мне просто не терпится услышать о том, как вы, гномы, смогли попасть сюда и куда делись все ваши спутники?

Коли тяжело вздохнул, а потом заговорил.

— Наши спутники все сгинули по пути сюда, а виной всему было проклятие драконьего золота, которое мы принесли собой из той злополучной пещеры.

— Проклятие говоришь? А вы тогда почему живы? Вы же набрали с собой немало этого золота?

— Как нам объяснила бывшая с нами эльфийка Истриэль, оно действует не на тех, кто взял золото из пещеры дракона, а на тех, кому его потом передают. Вот и получилось, что в живых остались только мы.

— Ты сказал Истриэль, она тоже сгинула?

— «С Истриэль все вообще очень нехорошо» — вмешался в разговор Рони. Я слышал об эльфах, что они добрые, благородные существа, но по Истриэль этого нельзя сказать. В ней есть какая-то сильная внутренняя гниль, это было видно, как по ее словам, так и поступкам. Она использовала нас и наших спутников, чтобы любой ценой добраться до драконьей горы, при этом она морочила голову этим мужчинам, а после, зная что они идут на верную смерть,